Humberstone et Santa Laura (Saltpeter Works)

Humberstone et Santa Laura, situées dans la Pampa del Tamarugal au nord du Chili, sont parmi les vestiges industriels les plus impressionnants de l'âge d'or du salpêtre. Inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005, ces deux « oficinas » témoignent de l'essor économique du salpêtre (nitrate de sodium) entre la fin du XIXe siècle et le milieu du XXe siècle, puis de l'effondrement progressif de cette industrie face aux engrais synthétiques.

Le visiteur découvre un paysage de bâtiments en tôle et en bois, d'anciens ateliers, de calcineuses, de bureaux d'administration, de dortoirs et d'équipements industriels rouillés qui racontent la vie quotidienne des milliers de travailleurs et de leurs familles. Humberstone se distingue par ses façades colorées et ses vieux panneaux publicitaires, tandis que Santa Laura montre des structures plus grandes liées au processus industriel. Ensemble, ils offrent une lecture complète du cycle de production, de la réception du minerai brut aux installations de traitement et d'expédition.

La visite est à la fois historique et émotionnelle : on perçoit la grandeur technique de l'époque et la précarité des conditions sociales dans ces villes-usines fossilisées. Les conservateurs et quelques guides locaux travaillent à la préservation et à la médiation culturelle pour rendre l'histoire accessible. Des interventions de restauration ont permis de stabiliser des bâtiments et d'exposer des objets originaux (machines, meubles, documents).

Pour les voyageurs, ces sites sont idéaux pour une excursion d'une demi-journée depuis Iquique ou Pozo Almonte, à combiner éventuellement avec la visite du désert d'Atacama environnant. Photographie, immersion historique et réflexion sur les transformations économiques mondiales sont au programme. Respectez les zones fermées et suivez les consignes de sécurité : les structures sont fragiles et le climat, aride, impose préparation et prudence.