Varanasi (Bénarès)

Varanasi, aussi appelée Bénarès ou Kashi, est une ville millénaire située dans l'État de l'Uttar Pradesh, au bord du fleuve sacré Gange. Destination majeure pour les pèlerins hindous et les voyageurs curieux, elle combine rituels religieux, marchés vibrants, histoire intellectuelle (Banaras Hindu University) et artisanat renommé, notamment le tissage de saris en soie.

Le cœur de l'expérience à Varanasi se vit le long des ghats : escaliers en pierre qui descendent jusqu'au Gange. À l'aube, embarquez pour une promenade en bateau pour observer les habitants qui se baignent, les rituels matinaux et la lumière dorée sur l'eau. Au coucher du soleil, le Ganga Aarti au Dashashwamedh Ghat est un spectacle collectif — lampes, chants et offrandes — qui attire habitants et visiteurs.

Ne manquez pas le Kashi Vishwanath Temple, dédié au dieu Shiva, centre de dévotion depuis des siècles. À proximité, le quartier ancien (Old City) est un labyrinthe de ruelles où se côtoient temples, boutiques de soieries, échoppes de prasad (offrandes alimentaires) et stands de street-food. À seulement 10 km, Sarnath offre un contraste serein : c'est le site où le Bouddha a donné son premier enseignement, avec des stupas et un musée archéologique.

Varanasi est aussi une ville d'art et de musique — musique classique hindoustanie, ateliers de fabrication de papier à la main (Banaras paper), et le Musée Bharat Kala Bhavan sur le campus du BHU présentent collections importantes. Les visiteurs apprécieront la chaleur humaine des habitants, mais aussi la nature intense et parfois déroutante de la ville : fumées de cérémonies, files de pèlerins et funérailles au Manikarnika Ghat rappellent la forte présence du sacré.

Pour tirer le meilleur parti de Varanasi, prenez le temps d'observer en respectant les pratiques locales, d'engager des guides locaux agréés pour l'histoire et les promenades, et de combiner visites spirituelles et découvertes culturelles et culinaires.